La nation bulgare s'est composée de nombreuses communautés ethniques, qui ont chacune eu un impact sur le mode de vie des Bulgares et sur leur gastronomie. Les Thraces, les Grecs, les Romains, les Protobulgares et les Slaves qui se sont installés sur ces territoires ont fortement influé sur les traditions culinaires des Bulgares d’aujourd’hui.
Les fouilles archéologiques indiquent que les ingrédients de base de l'ancienne cuisine bulgare ont été les légumes (chou, carotte, betterave, navet, oignon, ail), les différents types de viandes (mouton, chèvre, porc, bœuf, volaille, gibier) les céréales (Millet, avoine, orge, seigle, blé) et les légumineuses (fèves, lentilles, pois). Dans la période 16-17 siècle, dans la cuisine bulgare entrent les plantes et les animaux découverts en Amérique et inconnus jusqu’à là sur les Balkans - le haricot, le poivron, la tomate, l’aubergine, les pommes de terre, le maïs, le tournesol, la viande de dinde. De l'est, à son tour apparaîtra le riz, les épices et des ingrédients spécifiques tels que – le poivre, le gingembre, l’origan, la cannelle. Les facteurs historiques ont joué également un rôle sur les habitudes culinaires. Certains experts expliquent par exemple la consommation accrue de viande de porc avec le fait que lors de l’empire ottoman, les Musulmans considéraient cette viande comme impure et ne recueillaient pas de l'impôt sur les porcs.
Les longues années sous l'Empire ottoman ont façonné la cuisine bulgare avec l'introduction de technologies orientales de préparation des aliments et des repas spécifiques tels que – moussaka, gyuvech, imambayalda, kyopoolu, pilaf, baklava, kadaif. Ces derniers font partie intégrale de la cuisine traditionnelle bulgare de nos jours.
Après la libération, l’influence européenne se renforce, notamment en termes de préparation et présentation des plats. Dans la période 1940-1943, et les années qui suivent, un bon nombre d’ingrédients de base manquent sur le marché et sont remplacés par d'autres qui aujourd'hui font partie de la cuisine nationale. Il en va de même pour le beurre remplacé par la graisse de porc, les olives par les cornichons, le caviar par le pâté. Toutefois, grâce à ces aliments de substitution apparaissent des plats emblématiques comme "Shopska salade, Kavarma, Chushki byurek...
L'influence des pays voisins se remarque dans les plats tels que le "sarmi" (les feuilles de vigne farcies), la moussaka et le baklava. Les poivrons grillés, le yogourt et la féta sont les spécificités des Bulgares. Une large place est donnée aux légumes frais, aux soupes et aux salades comprenant notamment des bamia, une variété de haricots, et du lutenitza, une purée de poivrons rouge.
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